El destacamento de exploradores
Más de una década después de que visitara el estudio que Ranney tenía en un barrio residencial de Nueva Jersey, Henry T. Tuckerman recordaba los fusiles, sillas de montar y sables que llenaban las paredes «que podían inducir al visitante a imaginar que había entrado en la cabaña de un pionero o en la choza de un cacique de la frontera». Eran accesorios utilizados en los cuadros de género del oeste que dieron fama al artista a finales de la década de 1840 y que se inspiraron en sus aventuras como voluntario en la guerra de la Independencia de Texas en 1836. «Captó el espíritu de aventura de la frontera», escribía Tuckerman, «y se prendó del pintoresquismo de su paisaje y su carácter, fuera del alcance de la civilización; su ambición artística estribaba en representarlos y conferirles un interés histórico».
El destacamento de exploradores forma parte de una serie de imágenes de tramperos y hombres de montaña que Ranney pintó entre 1849 y 1853 y en las que evoca la lejana frontera del oeste. El paisaje yermo de la pradera y los luminosos rayos del sol poniente hacen que resalten las figuras de los exploradores, que contemplan las hogueras de un campamento indio más abajo. La sublime proporción y la soledad de las Grandes Llanuras -que durante mucho tiempo se tomaron erróneamente por el desierto- fascinaron a los norteamericanos durante las décadas de 1830 y 1840. En un relato popular de un viaje a Texas se decía que «la idea de perderme en las Grandes Llanuras [...] que hasta entonces me había imaginado, era una cosa lúgubre, algo verdaderamente muy peligroso y horripilante». Al regresar de Europa en 1832, Washington Irving se dirigió inmediatamente a las Grandes Llanuras y describió su «inexpresiva soledad» en Un tour por las praderas: «La soledad de un bosque no es nada comparada con ésta. En la primera, los árboles impiden ver lo que hay detrás y uno tiene la posibilidad de imaginar una escena más llena de vida más allá de los mismos. Pero aquí nos encontramos ante una inmensa extensión de tierra sin el menor signo de vida humana».
Sin embargo estas descripciones, al igual que las expediciones al oeste, se fueron adueñando del paisaje. A Irving se le alabó «por haber convertido estas estepas pobres y bárbaras en un territorio clásico». Ranney dotó a la escena de un orden clásico, abstrayendo y modelando minuciosamente las figuras de los exploradores y los caballos.
Tuckerman escribió que los cuadros de Ranney «se han ganado la mirada y el corazón del público general, y tienen un alcance y un tono genuinamente americano». A diferencia de los exóticos personajes de Alfred Jacob Miller y Charles Deas (aunque es posible que el Jacques (El hombre de las montañas) de 1844 de Deas tuviera cierta influencia sobre la obra de Ranney), los exploradores de Ranney son hombres corrientes, que se adecuaban a los gustos democráticos de los miembros de la American Art-Union, que en la década de 1840 patrocinó los temas autóctonos y las escenas de género mediante un sistema de loterías y subastas. Entre 1845 y 1853 la Art-Union distribuyó veintiséis obras de Ranney. El cuadro El destacamento de exploradores se reprodujo como xilografía en el Bulletin of the American Art-Union en septiembre de 1851 y al año siguiente se vendió a un miembro de la sociedad.
Elizabeth Garrity Ellis
