William Bradford

William Bradford nació en el seno de una familia de padres cuáqueros el 30 de abril de 1823 en Fairhaven, localidad situada frente al puerto ballenero de New Bedford, Massachusetts. Aunque durante sus años de juventud Bradford trabajó como dependiente en el negocio de confección de prendas de su padre, muy pronto siguió su precoz inclinación hacia el dibujo dedicando gran parte de su tiempo a ejecutar esbozos, entre ellos, estudios que repetía una y otra vez copiándolos de un libro inglés de dibujos. Hacia el año 1852 Bradford montó su propio establecimiento de venta de ropa para equipar a los marineros, pero, como él mismo admitía, dedicaba la mayor parte de su tiempo a pintar para tener éxito. Empezó a ganar dinero gracias a sus cuadros de barcos. En 1854 Bradford visitó al turbulento pintor holandés de marinas Albert van Beest, quien había llegado a Nueva York en la década de los años cincuenta junto con el artista portugués Texeiros de Mattos. Le invitó a Fairhaven y, a cambio de habitación, tablas para dibujar y un espacio para instalar su estudio, Van Beest instruyó a Bradford en el arte de la pintura. Ambos trabajaron juntos durante varios años, a menudo colaborando en un mismo lienzo. El 8 de agosto de 1856 Bradford, Van Beest y el pintor luminista Fitz Hugh Lane estaban juntos en New Bedford para presenciar las regatas organizadas por el Yatch Club de Nueva York que tuvieron lugar en la bahía de Buzzards. Bradford debió también haber conocido a Robert Swain Gifford, que en la época era también discípulo de Van Beest. Al final de la década de 1850, Bradford se trasladó a Boston, donde pasaba los veranos en las costas de Swanpscott y Nahant.

Incitado a viajar a la península del Labrador después de haber leído el libro de Elisha Kent Kane sobre sus exploraciones en el Ártico (1856), y quizá también animado por el viaje que Frederic Church hizo al Labrador en 1859, Bradford zarpó hacia las regiones del Ártico en abril de 1861, en una goleta de 120 toneladas, poco antes de que estallase la guerra civil. Su viaje fue saludado por su amigo cuáquero, el poeta John Greenleaf en su poema «Amy Wentworth» que estaba dedicado «A. W. B.». Bradford pronto alcanzó fama por sus cuadros y fotografías del Ártico. Posteriormente hizo otros siete viajes a la península del Labrador. En 1869 Bradford, junto con el explorador doctor Isaac I. Hayes, embarcó hacia Groenlandia en un buque ballenero de 375 toneladas, el Phanter, en un viaje que estaba parcialmente financiado por LeGrand Lockwood. Una vez terminado este periplo, la reina Victoria le encargó un cuadro que llevaría el título de El Panther en la costa de Groenlandia bajo el sol de medianoche (1873, Londres, The Royal Collections); también se le pidió que pronunciara conferencias en la Royal Institution, así como en la Royal Geographical Society de Londres; y en 1873 publicó, bajo el patronazgo de la reina Victoria y con la ayuda de otros mecenas, su libro The Arctic Regions.

Tras su vuelta a América, Bradford fue elegido miembro asociado de la National Academy of Design en 1874. Viajó ampliamente por Estados Unidos, dando conferencias ilustradas. Bradford mantuvo un estudio en San Francisco durante siete años. En esta etapa de su carrera artística pintó las montañas de Sierra Nevada y Yosemite. Durante los últimos años de su vida habitó en la ciudad de Nueva York, en el Tenth Street Studio Building durante el invierno, mientras que pasó los veranos en los lugares que frecuentó en su niñez, en un estudio con vistas a la bahía de Buzzards. Bradford murió el 25 de abril de 1892 en Nueva York. Su funeral se celebró en Fairhaven.

Kenneth W. Maddox