El antiguo mercado del pescado en el Dam, Amsterdam
Emanuel de Witte se inició en la pintura, según Houbraken, con el pintor de bodegones de Delft Evert van Aelst y se le menciona en el gremio de pintores de esa ciudad en 1636. Su presencia, más tarde, está documentada en Rotterdam, en julio de 1639, y en 1641 de nuevo en Delft; en 1652 se encuentra ya en Amsterdam, donde terminó por establecerse. Artista especialmente considerado por sus pinturas de interiores de iglesias trató otros temas, entre los que destaca una serie de óleos en los que representó escenas de mercado, cuyos antecedentes hay que buscarlos en las pinturas de Pieter Aertsen y Joachim Beuckelaer.
Entre las pinturas que De Witte tiene en su repertorio con este tema, la más temprana es esta del Museo Thyssen-Bornemisza, que ha sido fechada por Manke hacia 1650. En ella el pintor crea una calle central, enmarcada a ambos lados por los puestos, donde los vendedores han instalado su mercancía y donde los compradores se aproximan con sus cestas. De Witte concentra la luz en el primer espacio al que sigue un segundo, tras un estrecho arco de medio punto, en el que débilmente incide la iluminación y que llena con figuras. La pintura, con el paso del tiempo y el envejecimiento de los materiales, ha sufrido un oscurecimiento que dificulta especialmente la lectura del lado derecho de la composición.
El pintor centra nuestra atención, por los colores y la iluminación, en la escena que tiene lugar a la izquierda, donde una mujer con la cabeza cubierta con un gorro blanco acerca al tendero su cesta para que coloque el pescado que acaba de adquirir. Al lado de los inmensos peces que se exponen en el mostrador del puesto, entre los que se distinguen dos rayas, se coloca una niña de espaldas, un famélico perro que mira con atención el género y una cigüeña, que el pintor volverá a incluir en posteriores composiciones con escenas de mercado, que ha agarrado con el pico algún pez que ha encontrado en el suelo.
La tabla está ambientada en el antiguo mercado del pescado de Amsterdam, cuyo trazado reproduce fielmente y que estaba situado, siguiendo el mapa de Balthasar Florisz. van Berckenrode, editado en 1625, en el ángulo suroeste, en una zona completamente cerrada por casas, como vemos en el óleo. Otras pinturas de De Witte que plantean escenas similares se fechan a principios de la década de 1660 y a lo largo de la siguiente. En ellas emplea espacios más amplios que propician alguna vista urbana o el fondo de un puerto y que se organizan con pocas figuras tratadas con una mayor volumetría. Es el caso del lienzo conservado en la National Gallery de Londres o del Museum Boijmans Van Beuningen de Rotterdam, de 1672, en el que el pescado se expone en un primer plano junto a tres personajes.
La historia de esta tabla se conoce desde el siglo XVIII, cuando fue subastada en 1783, en Amsterdam. También perteneció durante varias generaciones a los duques de Sutherland; finalmente fue adquirida para la colección Thyssen-Bornemisza a través de la galería Sanct Lucas de Viena en 1928.
Mar Borobia
