Retrato de grupo con sir Elijah y lady Impey
A principios de la década de 1770, Johan Zoffany recibió el encargo de la reina de Inglaterra de pintar la tribuna de los Uffizi. El pintor partió para Florencia en 1772 y regresó ocho años después, en 1779. Durante la larga temporada que permaneció en Italia para completar la pintura, el panorama artístico en Inglaterra cambió. A su regreso, el género con el que se había hecho popular, las familiares piezas de conversación, había pasado de moda. Esto obligó a Zoffany a buscar una nueva clientela, motivo por el que se embarcó hacia la India, adonde llegó en 1783. Allí trabajó para los altos funcionarios de la Corona, así como para la extensa comunidad británica, que retrató individualmente o en grupo, aplicando los esquemas que le habían dado renombre. En esa etapa su producción acusó un cansancio creativo, la gama de colores se tornó más restringida y las composiciones se hicieron más complejas por el número de figuras que en ellas se reunían. Zoffany finalizó su aventura oriental en 1789, cuando volvió a Inglaterra con unos buenos ingresos.
Zoffany, en el lienzo del Museo, ha retratado a sir Elijah y lady Impey con tres de sus hijos. La tela tuvo que ser realizada poco tiempo después de la llegada del pintor a la India, fechada el 15 de septiembre, ya que la familia Impey regresó a Inglaterra en diciembre de ese mismo año. En este retrato de grupo se aprecia cómo el pintor adecuó sus escenas de interiores al nuevo ambiente oriental. Las pautas que siguió repiten el esquema relajado, distendido y familiar; en este caso, los padres asisten a una pequeña fiesta donde uno de los hijos, con indumentaria hindú, baila al compás de la música. El padre anima al niño con sus palmas, mientras la madre, sentada, sirve de apoyo a otro de los niños que mira el espectáculo encaramado en una silla. El episodio sirve de paso para reproducir el entorno exótico que acompaña a la familia Impey: los músicos, organizados en fila, en un plano alejado; los sirvientes, uno de ellos con una fuente, detrás de sir Elijah; y las niñeras nativas, sentadas delante de los músicos, con el tercero de los vástagos de la familia. Las ropas de estos personajes, con sus turbantes y sus rostros oscuros, así como sus refulgentes trajes blancos, son notas de las que el pintor se sirvió para recrear sus nuevos escenarios.
Sir Elijah Impey nació el 13 de junio de 1732 en Butterwick House y contrajo matrimonio, el 18 de enero de 1768, con Mary, hija de sir John Reade. Sir Elijah Impey fue nombrado Chief Justice de la Corte Suprema de Justicia en Calcuta, organismo que había empezado a funcionar en 1773 y al que llegó en 1775. Según parece, por celo profesional, se extralimitó en sus funciones y desempeñó el puesto de presidente de la Central Court sin la autorización correspondiente de Londres. Esta irregularidad, que fue censurada por un aristócrata a su regreso a la capital británica, tuvo como consecuencia inmediata el regreso a Inglaterra de sir Elijah Impey para dar las consabidas explicaciones sobre su conducta.
El lienzo, que se depositó en Daylesford House, entró en la colección Thyssen-Bornemisza en 1986. La tela había pertenecido a la familia de sir Elijah Impey, entre cuyos herederos se registró hasta su subasta.
Mar Borobia
