Escena en taberna

Se ha producido una notable confusión en cuanto a la identificación de la presente obra, tanto en lo referente a su procedencia como a su tema. No aparece mencionada en la edición del catálogo publicada por Hofstede de Groot, aunque sí figura una obra de análogas características en su ejemplar anotado, que se conserva en La Haya. El cuadro que ahí se menciona, según se dice pintado sobre tabla, es de tamaño notablemente inferior a la obra que comentamos, y coincide con la descripción de una pintura vendida anónimamente en Amsterdam en 1907, cuya procedencia se ha confundido reiteradamente con el presente lienzo. Como la presente obra, a pesar de estar el lienzo recortado, es mayor que la tabla, no es probable que se trate de la misma pintura trasladada a lienzo. Lo más seguro es que hubiera dos versiones, y que el cuadro sobre tabla se encuentre en paradero desconocido. Por consiguiente, es posible que algunas de las referencias sobre la procedencia de las obras antes citadas se refieran a la versión sobre tabla y no a la presente obra. Además, este lienzo se ha confundido frecuentemente en los comentarios que se han publicado sobre su procedencia con la obra de Steen titulada La visita del médico, de Filadelfia. Por lo tanto, cuando estuvo en poder de Duits, se describió incongruentemente con el mismo título de La visita del médico.

Antes de 1945, el lienzo se describió correctamente como un interior de taberna. En los catálogos de la exposición de 1959-1960 se sugirió una explicación del tema. Muchas obras de Steen se basan en estereotipos dramáticos, proverbiales o populares que hacen referencia a la comedia del amor y las tonterías que en su nombre se cometen. Este lienzo representa al parecer una variación de la historia de la mujer embarazada a la que su astuto y joven amante, que hace el papel de alcahuete, ofrece en matrimonio, como si se tratara de una muchacha decente, a un viejo bobalicón. La supuesta víctima, que está encendiendo la pipa, lleva un traje pasado de moda como el que viste el personaje típico del viejo enamorado en otros cuadros de Steen. Este personaje está relacionado con el del Pantaleón de la Commedia dell'Arte cuyas interpretaciones, como ha demostrado Gudlaugsson, fueron constante fuente de inspiración visual para Steen. Para que no quede duda sobre el tema, que por la aparente falta de interés del anciano podría resultar poco claro, el alcahuete lleva un bonete de paternidad, gorro especial que llevaban los padres sólo durante y después de un parto. El «padre» cornudo lleva el mismo sombrero en el cuadro Fiesta de bautizo de Steen, que se encuentra en la Wallace Collection. El rostro del joven en la obra que comentamos tiene unos rasgos muy puntiagudos, y se ha sugerido que con ello el artista tal vez haya querido hacer alusión al refrán holandés: «Een spitse neus, een spitse kin, daar zit Sinjeur de Duivel in» (Nariz puntiaguda y barbilla saliente, el señor diablo está presente). A este respecto, puede compararse con las alcahuetas de varias escenas de burdel pintadas por Steen, tales como Lo que es fácil de ganar es fácil de perder, de Rotterdam. Por detrás del trío principal aparece un hombre con una gran sonrisa que sostiene un vaso y cuya fisionomía se corresponde con la del propio artista. Steen incluye regularmente en sus obras a este personaje cuya mirada divertida suele dirigirse hacia el espectador, y que hace las veces de comentarista implícito o de presentador de la escena. El análisis mediante reflectografía de infrarrojos pone de manifiesto que, originalmente, la cabeza de la muchacha estaba pintada de tal manera que dirigía su mirada hacia el hombre que está de pie, aunque fue el propio Steen el que realizó el cambio. En último término aparecen dos hombres al «backgamon». Aunque probablemente se trate de un detalle anecdótico, tal vez sea una referencia a las actividades infames, pues Steen incluía a menudo el tema del juego en las escenas relacionadas con aventuras sexuales, tal como ocurre en su obra Dos tipos de juegos de Amsterdam.

Es probable que Steen pintara la obra que aquí comentamos después de trasladarse de Warmond, cerca de Leyden, a Haarlem, donde ya vivía en 1661. Esta composición a base de personajes en un interior, en la que uno de ellos se mantiene al margen del grupo y domina visualmente la escena, también aparece en el cuadro de Steen titulado El bebedor solitario, en Northampton (MA). Estas obras probablemente eran la reacción de Steen ante el trabajo que en aquel momento estaba realizando en Haarlem Adriaen van Ostade, como por ejemplo su Interior de taberna de la colección del Museo Thyssen, fechado en 1661. Lo más probable es que el presente lienzo fuera pintado inmediatamente después de esa fecha.

Ivan Gaskell