A través de esta obra, salimos de la centralidad de la ciudad y sus ritmos, nos detenemos en el afuera, en sus márgenes y caminos. En primer plano, tres personas descargan carbón a la orilla del río Ródano. Sus cuerpos oscuros se funden con la negrura del mineral y con el contraluz del atardecer. Una coreografía de la crudeza y el esfuerzo de la labor en una atmósfera silenciosa y de solemne cotidianidad que se enmarca por las últimas vibraciones de la luz sobre el río. Al fondo, la ciudad se muestra impasible, reducida a bloques pétreos y sin personalidad alguna. Con frecuencia, ocurre igual en nuestras ciudades, muchas actividades productivas y trabajos esenciales se llevan a cabo en las periferias, en las afueras urbanas.

El interés por la representación de las clases trabajadoras que el artista recupera en esta etapa arlesiana nos recuerda a sus primeras obras holandesas. En estas obras Van Gogh retrataba a campesinos, recogedores de patatas, tejedores y mineros. En su serie dedicada a Los comedores de patatas, a la que pertenece esta litografía, pone en valor el trabajo manual y físico. Así lo cuenta en una de sus cartas, «He tratado de expresar la idea de que esta gente comiendo patatas a la luz de su lámpara había cavado la tierra con las mismas manos que ahora ponen en su plato y así aludir al trabajo manual y a la forma honesta de ganarse el pan».

En Arlés, Van Gogh se interesa por la vida que acontece en los márgenes, en los espacios de tránsito entre lo que es y no es ciudad. El artista pone el ojo en el extrarradio, lejos de la ciudad monumental poblada por sus ruinas romanas o monumentos medievales. Pinta al aire libre y recorre a pie las orillas del Ródano y sus canales, en busca de pasos y puentes donde la vida lejos del centro urbano acontece. Sus bocetos y dibujos nos retratan esa periferia.

Uno de estos lugares que interesó al artista fue el entorno del puente Langlois. Este paso en uno de los canales navegables cercanos a la ciudad era una estructura levadiza cuyo nombre recordaba a una de las personas que lo guardaron durante años. Por aquel entonces era un espacio no solo de tránsito, sino también de encuentro. Van Gogh lo frecuentó y pintó mucho durante el verano de 1888. En sus orillas, por las mañanas, se reunían las lavanderas para lavar y secar la ropa y en las tardes, la gente paseaba. Podemos imaginar al artista ejecutando sus dibujos con caña y tinta o sus acuarelas en diferentes localizaciones y horas en torno al puente. En 1974, el escritor George Perec también observó de forma sistemática la Place St Sulpice de París durante tres días con el propósito de registrar y retratar «aquello que pasa cuando parece que no pasa nada».

En sus caminatas buscando la vida más allá de la centralidad de la urbe, Van Gogh pintó la zona pantanosa de Camarga, la fantasmal abadía de Montmajour elevada sobre la llanura de Crau, y las extensas llanuras que rodeaban Arlés, donde retrató los trabajos de la siembra y a los agricultores del trigo.